Noviembre / November 2005 Vol. 3 Número / Issue 8
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La Universidad de Georgia extiende su mano a Nicaragua Sólo bastó un viaje de misiones para abrir los ojos de Kristin Monacella a la cruda realidad del tercer mundo. Monacella, quien se graduó de la Universidad de Georgia (UGA) en 2005, ahora sabe mucho más sobre Nicaragua y los retos a los que la gente se enfrenta cada día para sobrevivir. Ella se ha comprometido a dedicar un año de su vida a mejorar las condiciones de vida de una comunidad necesitada. El camino que la llevó a Nicaragua empieza en un ambiente tradicional. Kristin, de 22 años, creció en New Jersey, es parte de una gran familia y fue miembro de la iglesia Católica Romana. La familia Monacella llegó a Lawrenceville, Georgia en 2005. Kristin se integró al grupo 'LifeTeen' en su parroquia y se involucró con 'Amigos for Christ', una organización sin fines de lucro fundada en Buford, Georgia en 1999. Kristin y otros jóvenes se han interesado en 'Amigos for Christ' por el énfasis que se pone al servir a los mas necesitados de Nicaragua a través de buenas obras, y no de la ayuda económica solamente. En la Universidad de Georgia, Kristin estudia 'Educación en Ciencias Sociales', especializándose en geografía y sociología. Ella tuvo la oportunidad de estudiar y familiarizarse con Latinoamérica a través de clases como 'Geografía de Latinoamérica' y 'Geografia de los Derechos Humanos'. Gracias a estas clases, ella se dio cuenta que Nicaragua es uno de los países más necesitados de Latinoamérica. "Aprendí que la pobreza es un problema diario para este gente", dice Kristin. "En la universidad empiezas a extender la maneras en las que el mundo funciona y cómo el sufrimiento y la política afectan estas situaciones". Kristin también se ha integrado al Grupo de Liderazgo en el Centro Católico de UGA, un lugar seguro para muchos estudiantes católicos que se encuentran lejos de casa. Después de ofrecerse como voluntaria en un evento para recaudar fondos, ella decidió tomar un gran paso al integrarse a la 'Universidad de Georgia con Amigos for Christ', el cual organizó un viaje misionero a Nicaragua conformado únicamente con estudiantes universitarios. Kristin ayudó a promocionar las reuniones para la misión por toda la universidad. El interés fue compartido y el 16 de mayo del 2004, 30 estudiantes se reunieron en el Aeropuerto de Atlanta listos para viajar a Managua, Nicaragua. De Managua, el grupo viajó dos horas en autobús para llegar a Chinandega, la cual es conocida por haber sido una prospera ciudad colonial. Muchos años de Guerra Civil en Nicaragua, así como el uso excesivo de insecticidas en las fértiles tierras volcánicas pasaron factura a los habitantes de Chinandega. El golpe final lo recibieron el 30 de octubre de 1998 cuando el Huracán Mitch azotó a Centroamérica, destruyendo su débil infraestructura. Cerca de Chinandega, el volcán Las Casitas, se inundo y su desborde ocasionó avalanchas de lodo que destruyeran pueblos agrícolas, matando a unas 3.000 personas. Estados Unidos y otros países ofrecieron ayuda inmediata a Nicaragua, pero no fue suficiente para ayudar a esta área a volver a ser lo que había sido. Consecuentemente, algunas condiciones se agravaron en la población rural. Siete años después, la pobreza sigue prevaleciendo en muchas comunidades pequeñas que siguen en la batalla por sobrevivir día a día. Este es el Nicaragua que Kristin Monacella y los otros estudiantes universitarios vieron al viajar a la ciudad de El Limonal, a las orilles del Tiradero Municipal (basurero) y la Planta de Tratamiento de aguas negras. Después de varios años de trabajar conjuntamente con diferentes organizaciones internacionales, Amigos for Christ se lanzó a un ambicioso proyecto personal, Villa Catalina. El Comité Directivo de Amigos for Christ votó para comprar 52 acres de terreno fértil en el campo y trasladar a 120 familias que calificaron y empezar una vida nueva. El Grupo de UGA tuvo el honor y la responsabilidad de reubicar a las familias en Champas donde vivirán durante dos años mientras se les ayuda a construir sus nuevos hogares y edificios comunitarios de cemento. Una familia tuvo la suerte de compartir una casa. La mayoría de las familias no tenían hogares debido a las lluvias torrenciales del verano y que inundaron la ciudad. Otra familia era afortunada de tener una mesa de madera y tal vez una silla de plástico. "Ellos estaban muy emocionados y felices", recuerda Kristin. Las carpas vacías de Villa Catalina pronto fueron ocupadas por familias ansiosas por reubicarse. Los niños corrían felices de arriba a bajo en las empolvadas calles, explorando sus nuevos hogares. El grupo misionero pasó la mayoría de la semana en Villa Catalina compartiendo con la comunidad. Mientras el final de viaje se aceraba, los estudiantes estaban tristes de regresar y la mayoría prometió ayudar a sus nuevos amigos de alguna manera desde sus casas en Estados Unidos. Kristin admite que el viaje cambiá su vida y la de sus amigos. Dos de ellos ya han escogido ayudar a los menos privilegiados en Estados Unidos antes de estudiar una carrera. Sally Martin estará un año trabajando en un refugio para las personas sin hogar en Portland, Oregon con la organización 'Asociados de Holy Cross'. Por su parte, Kristen Kulavic enseña en una escuela en Jackson, Mississippi con el Programa de Notre Dame Ace. Kristin ha escogido un camino similar. El viaje a Nicaragua la convenció que sus dones de paciencia, liderazgo, organización y sus habilidades para escribir y su talento para crear excepcionales DVDs para publicidad deberían ser usados para aumentar el conocimiento de las necesidades en Villa Catalina. Kristin tuvo la oportunidad de pasar cinco semanas en Nicaragua el verano pasado y ser testigo de los avances en Villa Catalina. Cuarenta familias han terminado sus casas, trabajando conjuntamente con los otros grupos misioneros. Mientras la "magia" del primer año se desvanece, ella vio las dolorosas condiciones a las que se enfrentan las familias todos los días mientras siguen viviendo en sus pequeñas "champas" y continúan luchando para alimentar y cuidarse a ellos mismos. Ella comenta que la diferencia es que ahora "la gente generalmente está feliz". La escuela comunitaria y centro alimenticio están terminados y funcionando. Pequeñas cooperativas y negocios agrícolas están en desarrollo. Ella está decidida a ayudar a Amigos for Christ en recaudar $304.000 en fondos necesarios para terminar las 80 casas restantes. Ninguna de las familias tendrá permitido vivir en su casa hasta que todas las casas estén terminadas. Kristin se preocupada de que los daños ocasionados por el Huracán Mitch en Centroamérica están siendo ignorados en la actualidad. Ella piensa en las caras de quienes conoció en Villa Catalina. Recuerda a José Benito González, de dos años, a quien ella llama "ahijado". Ella confía en que él va a tener la oportunidad de ir a la escuela y aprenderá un oficio. Para mas información sobre Amigos for Christ, sus misiones y su trabajo en Chinandega, Nicaragua o para hacer una donación para Villa Catalina, llame al 770-614-9250 o visite www.amigosforchrist.org.		The University of Georgia reaches out to Nicaragua It took a mission trip to enlighten Kristin Monacella to the hard realities of the Third World. Nicaragua was once just a spot on the map of Central America. Monacella, a 2005 University of Georgia graduate, now knows a lot about Nicaragua and the challenges its people face everyday just to survive. She is determined to devote at least a year of her life to improve the living conditions of one poor community. The path she took to Nicaragua began in a traditional setting. Kristin, 22, was raised in New Jersey, within the closeness of a large extended family and the spiritual guidance of the Roman Catholic Church. The Monacella family moved to Lawrenceville, Georgia in 1995. Kristin joined the LifeTeen chapter of her church and became familiar with Amigos for Christ, a nonprofit organization formed in Buford, Georgia in 1999. Amigos for Christ attracted Kristin and other young people, because of its emphasis on serving the poor of Nicaragua through good works, not just from monetary support. At the University of Georgia, Kristin majored in Social Science Education, with an emphasis in Geography and Sociology. She had the opportunity to study Latin America, with courses such as The Geography of Latin America and The Geography of Human Rights. She found out that Nicaragua is the poorest country in Latin America. "I learned how much poverty is an issue in the everyday lives of the people", she says. "In college, you begin to understand the ways of the world and how suffering and politics affect things." Kristin also joined the Leadership Team at the UGA Catholic Center, a safe haven for many Catholic students away from home. After volunteering at an Amigos for Christ benefit event, she decided to take a big step and link the University of Georgia with Amigos for Christ, by organizing a mission trip to Nicaragua comprised solely of college students. Amigos for Christ already had a chapter at UGA. Kristin threw her energy into publicizing the mission trip in meetings throughout the campus. Interest was widespread and on May 16, 2004, 30 excited students met at the airport in Atlanta, ready to fly to Managua, Nicaragua. From Managua, the group took a 2-hour bus ride north to Chinandega, once a prosperous colonial city. The many years of civil war in Nicaragua, as well as the overuse of pesticides on its fertile, volcanic soil, had taken a toll on Chinandega. The final blow occurred on October 30, 1998, when Hurricane Mitch roared through Central America, wreaking massive destruction on an area with poor infrastructure and few social resources. Nearby, Las Casitas volcano filled with water and overflowed, releasing a massive mudslide that destroyed farming villages, killing 3,000 and displacing hundreds of other families. The United States and other countries offered immediate aid to Nicaragua, but not enough to bring the area to even a fraction of its previous state. Consequently, already grave conditions grew much worse for the rural population. Seven years later, poverty prevails and many small communities struggle to survive day to day. This is the Nicaragua that Kristin Monacella and the college students saw as they toured the slum city, "El Limonal", which borders the Chinandega garbage dump and sewage treatment plant. After working with several international organizations for many years, Amigos for Christ embarked on an ambitious project of its own: Villa Catalina. The Amigos Board of Directors voted to purchase 52 acres of farmland in the countryside and to move 120 qualified families there to begin a new life. The University of Georgia group had both the honor and responsibility of moving the families to Villa Catalina and settling them in tent-like "champas", where they would reside for the next two years as they helped build their new cinderblock homes and community buildings. The UGA group started out in El Limonal, loading each family's prized possessions onto trucks provided by the city government. A lucky family had one bed to share; most of the families had none, sleeping in hammocks suspended above the dirt floor of their cardboard and plastic shacks. A lucky family had a piece of tin roof above their heads; most families had none, falling prey to the torrential rains that flooded the community each summer. A lucky family had a wooden table and possibly a plastic chair; most families had none. Every piece of wood, wire, plastic, or cardboard was precious to each family and was carefully tended to. At the end of the day, families mounted the loaded trucks and took off. As Kristin recalls, "They were so excited and happy. They had no idea what their new life would be like." The empty tents of Villa Catalina were soon filled with families eager to situate themselves. Children ran happily up and down the dusty streets, exploring their new home. The mission group spent most of the week at Villa Catalina making friends with members of the community. As the trip neared its end, the students were sad to leave and most vowed to help their new friends in some way from home. Kristin noticed that the trip changed her and her close friends, instilling in them "a heart for service." Two of them have since chosen to serve the underprivileged in the United States before starting a career. Sally Martin is spending one year working in a homeless shelter in Portland, Oregon with Holy Cross Associates. Also, Kristen Kulavic is teaching at a minority school in Jackson, Mississippi with the Notre Dame Ace Program. Kristin has chosen a similar path. The trip to Nicaragua convinced Kristin that her inherent gifts of patience, leadership, organization, her writing skills and her talent for creating exceptional marketing DVDs should be focused on raising awareness of the needs at Villa Catalina. Kristin had the opportunity to spend five weeks in Nicaragua this past summer and witness the progress at Villa Catalina. Forty families have completed their homes, working alongside the summer mission groups. As the "enchantment" of the first year faded, she saw the heartbreaking conditions that the families are facing everyday, as they reside side by side in their tiny champas and still struggle to feed and care for themselves. She says the difference now is that "generally the people are happy and seem to have a sense of security; that Amigos will provide ways for them to be successful." The community school and feeding center are finished and in full operation. Small agricultural and business cooperatives are being developed. She is determined to assist Amigos for Christ in raising the $304,000 in funds it needs to complete the remaining 80 homes. None of the families will be allowed to move until all the homes are completed. Kristin worries that the lingering effects of Hurricane Mitch in Central America will be overlooked. She often thinks of the human faces she met at Villa Catalina. She remembers Jose Benito Gonzalez, 2, whom she calls her "godson". She hopes that he will have a chance to go to school and learn a trade. For more information about Amigos for Christ, its mission and its work in Chinandega, Nicaragua, or to make a donation to Villa Catalina, call 770-614-9250 or visit www.amigosforchrist.org.
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